En el calorós estiu del 44, Newark pateix una epidèmia terrorífica que amenaça els nens amb la mutilació, la paràlisi, la incapacitat de per vida o fins i tot la mort. Bucky Cantor, un jove llançador de javelina i aixecador de pesos frustrat perquè la seva mala vista l'ha exclòs de lluitar a la guerra s'ha de conformar a fer de monitor en un esplai. Cantor, que es desviu pels seus xavals, és testimoni de com la pòlio comença a fer estralls entre ells. Entre els carrers pestil·lents d'una Newark assetjada i Indian Hill, un immaculat campament als Poconos, …

El protagonista de Roth és Swede Levov, atleta llegendari al seu institut de Newark, que creix durant els anys de postguerra, es casa amb una antiga Miss New Jersey, hereta la fàbrica de guants del seu pare i es trasllada a una casa de pedra a la vila idílica d'Old Rimrock. Fins que un bon dia de 1968 a Swede l'abandona la sort americana que l'havia somrigut fins llavors. Merry, la seva filla estimada, ha crescut. Abans era una noieta adorable i desperta. Ara s'ha convertit en una adolescent malcarada i fanàtica -una adolescent capaç de dur a …

Una trobada casual del cèlebre escriptor Nathan Zuckerman amb Murray Ringold, el seu vell professor de literatura anglesa, desencadena el record d’aquell qui va ser l’ídol de la seva joventut, l’Ira Ringold, el germà comunista d’en Murray, un obrer tenaç que va arribar a convertir-se en una gran estrella com a actor radiofònic. Durant aquells anys convulsos, però, l’Ira es mostrava intemperant fins al fanatisme, i un llibre escrit per la seva esposa —la celebrada actriu del cinema mut Eve Frame— va acabar amb la seva carrera professional. Eren els temps més foscos de la «cacera de bruixes», les represàlies …

Per a Simon Axler, tot s'ha acabat. El protagonista de la nova novel·la de Philip Roth és un dels actors més respectats d'Estats Units. Ha arribat a la seixantena i ha perdut la màgia, el talent, la seguretat en si mateix. Els seus Falstaff, Peer Gynt i Vània, els seus grans papers, «s'han convertit en fum». Quan torna a l'escenari se sent com un foll, com un idiota. La confiança en la seva força ha desaparegut; s'imagina que la gent es riu d'ell; ja no pot simular ser una altra persona. «Alguna cosa de fonamental s'ha evaporat.» La seva …

Som a 1951, segon any de la guerra de Corea. Marcus Messner, un jove estudiós, honest i apassionat de Newark, Nova Jersey, comença segon de carrera al conservador campus de Winesburg, Ohio. ¿Per què és allà i no a Robert Treat, la petita universitat de Newark, on ha cursat primer? Perquè el seu pare, un carnisser escarrassat i treballador, sembla haver-se tornat boig -boig front els perills de la vida adulta, els perills del món, els perills que veu a cada cantonada i que amenacen el seu fill estimat.
La mare, una dona patidora i agobiada, diu que …