Sammy Samuels, 38 años, típico representante de la clase baja de Glasgow, ratero y exconvicto, se despierta un día tirado en una acera tras dos días de borrachera. No tarda en liarse a tortas con unos policías y pasa la noche en la cárcel. Ya allí, poco a poco toma consciencia de su estado: le han dejado molido y está completamente ciego. Cuando por fin regresa a casa se da cuenta de que su novia se ha ido.

Retrato del perdedor, del hombre humillado por los demás y por los suyos, en continua huida de sí mismo, Sammy intenta desesperadamente adaptarse a la nueva situación. Persigue alguna ayuda por su invalidez, que le es negada y retomar sus maltrechos negocios, recuperar la relación con su hijo.

Escrita en el lenguaje de las clases bajas de Glasgow, con el uso frecuente de palabras obscenas e insultos, la novela despertó la ira de los críticos más conservadores. Uno de los miembros del jurado del Booker amenazó con dimitir si la novela recibía el premio, y cuando finalmente lo ganó abandonó el jurado diciendo: «Francamente, esta novela es una mierda». Y un columnista de The Times la calificó de «vandalismo literario».