La historia comienza cuando Horace Holly, un profesor de Cambridge, es nombrado tutor de Leo Vincey, el hijo de un amigo que acaba de fallecer. El padre de Leo dejó una extraña herencia, un cofre con la historia de la familia del niño que no puede ser abierto hasta que éste sea mayor de edad. En su cumpleaños número 21, Leo se adentra en la historia de los Vincey y descubre sus antepasados. Así es que Leo y Horace inician un viaje iniciático al reino perdido en el interior de África, en busca de develar el antiguo misterio sobre su familia. Consecuentemente, Holly y Leo llegan África Oriental donde viven mil aventuras y llegan hasta el pueblo de los amahagger, una primitiva raza de nativos de piel blanca y hábitos antropófagos, y su misteriosa reina Ayesha, que gobierna como la todopoderosa "Ella"; «Ella, la que debe ser obedecida» y quien sorpresivamente tiene una misteriosa conexión con el joven Leo... Ella es una de las mejores novelas fantásticas del siglo XIX y uno de los clásicos del género de aventura y fantasía.