Per a en Michael Berg, de quinze anys, la trobada casual amb la Hanna tindrà unes conseqüències del tot insospitades i inabastables en la seva vida posterior. La Hanna és una dona més gran i, aviat, entre tots dos personatges neix una història d'amor tan apassionada com clandestina. Per a en Michael és l'entrada en una nova vida; per a la Hanna és la fugida d'una vida, que ja no sent seva.

Any més tard, com a estudiant de dret, Michael viatja a Alemanya com a observador d'un judici. Una de les persones jutjades és la Hanna. La dona que havia estimat és una criminal. La dona que havia estimat no només està obligada a respondre per un crim horrible, sinó que també intenta defugir la confessió d'un secret molt més profund.